El cazador de las llanuras es el primer volumen que narra las hazañas de Old Shatterhand, un joven y fornido alemán, sumamente honrado y escrupuloso, que viaja a Estados Unidos, y, a pesar de haber encontrado empleo en la costa atlántica, se ve impulsado hacia el Oeste. La excusa para marchar hacia el Oeste, siguiendo la estela de los célebres westmen, es la construcción de una línea férrea que desde San Luis, y atravesando el territorio de los indios, Nuevo México, Arizona y California, concluye en el Pacífico. Así, el protagonista se incorpora a una cuadrilla de topógrafos encabezada por un ingeniero y, atraído por los cantos de sirena del salvaje Oeste, participa en la expedición en busca de aventuras.
